Das Ontario County Board of Supervisors sollte seine regelmäßige monatliche Sitzung um 18:30 Uhr abhalten. Mittwoch. Das Treffen fand aufgrund der COVID-19-Krise über eine WebEx-Telefonkonferenz statt. Den zweiten Monat in Folge waren sowohl Anwohner als auch Medien von diesem Treffen ausgeschlossen. Leider wird dies bei Regierungssitzungen während COVID-19 zu einem wiederkehrenden Thema.
New York hat ein Gesetz über offene Sitzungen, das vorsieht, dass die Sitzungen des Stadtrats und des Aufsichtsrats mit einigen sehr begrenzten Ausnahmen öffentlich sind. Dieses Gesetz ist im New Yorker Public Officers Law, Artikel 7, Abschnitt 100, et al. enthalten. Das Gesetz sieht auch vor, dass staatliche Stellen alle öffentlichen Versammlungen sowohl der Öffentlichkeit als auch den Medien mitteilen müssen. Bekanntmachungen müssen elektronisch an die Medien übermittelt und für die Öffentlichkeit gut sichtbar angebracht werden.
Die New York Pause Order (Executive Order 202.1) von Gouverneur Andrew Cuomo, die den Staat New York wegen COVID-19 schließt, hat das Open Meeting Law nicht ausgesetzt. Vielmehr besagte diese Anordnung lediglich, dass öffentliche Sitzungen aus der Ferne abgehalten werden sollten und dass der öffentliche Zugang zu entfernten Sitzungen sichergestellt werden sollte. Tatsächlich sah das Gesetz über offene Sitzungen bereits vor, dass der öffentliche Zugang zu allen Sitzungen, die über Telefonkonferenzen oder Live-Streaming abgehalten werden, bereitgestellt werden musste. Es ist also kaum ein neues Konzept für staatliche Stellen, dass sie der Öffentlichkeit Zugang zu allen Sitzungen des Stadtrats, des Aufsichtsrats oder anderer Sitzungen im Sinne des Gesetzes über offene Sitzungen gewähren müssen, die per Telefonkonferenz oder Live-Streaming abgehalten werden.
Dies ist während der COVID-19-Krise nicht durchgängig passiert. Erstens hat der Aufsichtsrat von Ontario County keine genauen Zugangsinformationen für die Aufsichtsratssitzung vom 16. April 2020 bereitgestellt. Die Sitzung, die auch eine öffentliche Anhörung beinhaltete, fand statt, obwohl weder die Öffentlichkeit noch die Medien die Tätigkeit des Vorstands verfolgen konnten. Damals schrieb die Vorstandssekretärin Kristin Mueller per E-Mail, dass die Öffentlichkeit und die Medien aufgrund unvorhergesehener technischer Zugangsprobleme daran gehindert wurden, auf die Sitzung zuzugreifen. Der Landkreis hat nachträglich einen Link zu der aufgezeichneten Sitzung gepostet, und Frau Mueller versicherte LivingMax per E-Mail, dass die technischen Probleme für die nächste Sitzung des Vorstands gelöst würden.
Trotz Muellers Zusicherungen, dass die technischen Probleme gelöst würden, war die Vorstandssitzung am Donnerstagabend erneut für die Öffentlichkeit und die Medien nicht zugänglich. Wenn Benutzer auf den Link klickten, den das Board über seine Agenda bereitgestellt hatte, wurden sie auf eine Seite weitergeleitet, auf der angegeben wurde, dass die verlinkte Webseite nicht gefunden werden konnte. Wenn Benutzer direkt zur WebEx-Anwendung gingen und den Besprechungscode und das Kennwort eingeben, die der Landkreis in der Tagesordnung angegeben hat, erhielten sie eine Nachricht, dass die Besprechung nicht geöffnet war. Diese Fehlermeldungen wurden noch 21 Minuten nach dem geplanten Beginn des Meetings empfangen.
Auf E-Mails von LivingMax antwortete Müller, dass sie nicht wisse, dass der Link auf der Tagesordnung nicht funktionierte, bis ihr um 19 Uhr jemand eine SMS schickte. während der Besprechung. Sie wies darauf hin, dass sie das Problem nach Beginn des Meetings nicht lösen könne. Darüber hinaus behauptete Mueller, dass ich dieses Problem heute Abend nicht vorhersehen konnte. Mueller erklärte weiter, dass sie die Situation weiter untersuchen werde und dass sie ihr bei Problemen mit der Anmeldung vor dem Treffen eine E-Mail senden könne und sie Hilfestellung leisten werde.
Die Behauptungen von Müller sind einfach nicht nachvollziehbar. Es scheint, dass, wenn der Landkreis die öffentliche Beteiligung an seinen Sitzungen des Aufsichtsrats wirklich schätzt, er die einfachen Schritte unternehmen würde, um zu überprüfen, ob die auf seiner Tagesordnung angegebenen Links korrekt sind und vor der Veröffentlichung der Tagesordnung funktionieren. Darüber hinaus erscheint es auch vernünftig, dass jemand die Richtigkeit des Links in der Nacht der Sitzung überprüft, da die Sitzung für die Öffentlichkeit zugänglich ist. Unabhängig davon sollte die Öffentlichkeit nicht durch zusätzliche Schritte wie SMS springen müssen, wenn Sie eine Person sind, die ihre Handynummer hat, oder dem Vorstandssekretär eine E-Mail senden, um Zugang zu den Sitzungen zu erhalten. Vielmehr sollen diese Treffen nach dem New Yorker Gesetz für die gesamte Öffentlichkeit offen sein, ohne dass lästige Hürden genommen werden müssen.
Fingerlakes1 konsultierte das New York State Committee on Open Government des New Yorker Außenministeriums zu der Frage, ob die bei den Sitzungen des Ontario County Board of Supervisors und des Geneva City Council (unten beschrieben) aufgetretenen technischen Störungen einen Verstoß gegen das Open Meetings Law darstellen. Kristin O’Neill, stellvertretende Direktorin des Committee on Open Government, antwortete, dass, wenn die öffentliche Stelle weiß, dass technische Probleme der Öffentlichkeit den Fernzugriff auf das Treffen unmöglich gemacht haben, sie verschoben werden sollte, bis die Probleme behoben sind. Es wäre wie eine Sitzung im Rathaus mit verschlossenen Türen. O’Neill erklärte weiter, dass fortgesetzte Meetings, die gegen das Gesetz über offene Meetings verstoßen, zu rechtlichen Anfechtungen gegen alle während des Meetings ergriffenen Maßnahmen führen könnten.
LivingMax hat sich auch an den Vorsitzenden des Ontario County Board of Supervisors, Jack F. Marren, und den Interim County Administrator Brian Young gewandt, um einen Kommentar zu diesem Thema zu erhalten, aber zum Zeitpunkt des Schreibens dieses Artikels hatten sie nicht auf die Bitte um einen Kommentar geantwortet. Sollten sie antworten, fügt LivingMax ihre Kommentare zu diesem Artikel hinzu, wenn sie eingegangen sind.
Leider ist Ontario County kaum das einzige Problem mit dem Zugang zu öffentlichen Versammlungen. Am Mittwoch, 6. Mai 2020, hat der Genfer Stadtrat seine monatliche Sitzung abgehalten. Dieses Treffen wurde aufgrund von COVID-19 per Zoom-Telefonkonferenz abgehalten. Die Tagesordnung für die Sitzung war schwer zu finden, da die Stadt sie nur in ihren Kalender und nicht auf die Website des Stadtrates veröffentlichte. Nach der Lokalisierung war die einzige Information für den Zugriff auf das Treffen, dass es live über Finger Lakes Television übertragen würde, den öffentlich zugänglichen Fernsehsender des County, der auf dem Campus des Finger Lakes Community College betrieben wird. Die Tagesordnung enthielt keine Informationen zum direkten Zoom-Zugang. Die Zoom-Zugangsinformationen wurden nur Anwohnern zur Verfügung gestellt, die im Vorfeld des Treffens Anträge auf öffentliche Kommentare gestellt hatten.
Wie beim Genfer Stadtrat alles andere als ungewöhnlich, dauerte die Sitzung lange. Um ungefähr 21:22 Uhr, kurz nachdem der Rat über seine erste Resolution des Abends abgestimmt hatte, schnitt Finger Lakes Television den Feed zum Live-Meeting und schaltete sein Programm auf eine zuvor aufgezeichnete, zuvor ausgestrahlte Übertragung einer COVID-19-Sendung aus Ontario County um aktualisieren. Da die Fernsehübertragung von Finger Lakes die einzige Möglichkeit war, auf das Treffen zuzugreifen, das die Stadt zur Verfügung gestellt hatte, beraubte dieser Wechsel die Stadtbewohner und die Medien der Möglichkeit, die Bilanz des Treffens zu verfolgen.
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Der Genfer Stadtdirektor Sage Gerling gab an, dass die Stadt das Problem lösen wird, die Tagesordnungen ihrer Ratssitzungen leichter auffindbar zu machen. Gerling gab auch an, dass der Stadtrat seine Sitzung beendete, als er erfuhr, dass Finger Lakes Television den Live-Feed gekürzt hatte. Eine Überprüfung des auf der Website von Finger Lakes Television veröffentlichten Videos ( https://fingerlakestv.org/geneva-city-council-meetings/ ) gab an, dass die Ratssitzung noch ungefähr 1 Stunde und 8 Minuten dauerte, als Finger Lakes Television die Liveübertragung der Sitzung beendete. Diese 1 Stunde und 8 Minuten der Sitzung entsprachen im Wesentlichen einer geschlossenen Sitzung, die gegen das Gesetz der offenen Sitzung verstieß, da die Öffentlichkeit und die Medien von der Beobachtung ausgeschlossen waren.
Lenore Friend, FLCC Liaison to Finger Lakes Television, gab an, dass die Unterbrechung aufgrund einer Fehlkommunikation zwischen den Mitarbeitern erfolgte, da die Mitarbeiter aufgrund von COVID-19 nicht eng zusammenarbeiten können. Diese Erklärung klingt auch hohl, weil Finger Lakes Television am Donnerstagabend offenbar erneut bereit war, die Übertragung der Sitzung des Stadtrats von Canandaigua um 21:00 Uhr zu unterbrechen. auch wenn die Gemeindegeschäfte noch nicht abgeschlossen waren. So wie es war, wurde die Sendung abrupt beendet, als sich der Rat vertagte. Zudem sind diese Sendungen für Finger Lakes Television nicht neu, da sie schon seit längerer Zeit über Verträge mit der Stadt Genf und der Stadt Canandaigua durchgeführt werden.
Schließlich gab es während der COVID-19-Pandemie weiterhin Probleme mit den Hinweisen. Obwohl beispielsweise der Stadtrat von Canandaigua die Medien regelmäßig per E-Mail über seine regelmäßigen Sitzungen informiert, hielt der Rat am 9. April 2020 und am 16. April 2020 zwei Dringlichkeitssitzungen ab. Die Sitzung am 9. April wurde einberufen, um eine öffentliche Anhörung anzusetzen. die am 16. April 2020 stattfand. Dabei handelte es sich um Sondersitzungen, die nicht im regulären Sitzungskalender des Rates erschienen und in der Öffentlichkeit anscheinend nicht positiv wahrgenommen wurden. Tatsächlich ist es völlig unklar, insbesondere angesichts der Tatsache, dass die Öffentlichkeit während der COVID-19-Krise nicht die normalen Orte besucht, an denen die Stadt Sitzungsmitteilungen veröffentlicht, wie der Rat die Öffentlichkeit über diese Sitzungen informiert hat, einschließlich der öffentlichen Anhörung. O’Neill vom Committee on Open Government erklärte, dass öffentliche Einrichtungen weiterhin verpflichtet sind, die Mitteilungspflichten des Gesetzes über offene Sitzungen einzuhalten, unabhängig davon, ob die Einrichtung unter normalen Umständen oder außergewöhnlichen Umständen wie der aktuellen New Yorker Pause Executive Order tätig ist. LivingMax hat sich an die Stadt Canandaigua gewandt, um einen Kommentar zu diesen Hinweisproblemen zu erhalten, und wir werden ihre Antwort hinzufügen, wenn wir eine erhalten.
Letztendlich ist eine Krise wie COVID-19 der Fall, in dem die Bürger, entweder direkt oder über die Medien, am dringendsten Zugang zu Regierungsinformationen benötigen. Derzeit lassen Unternehmen in Ontario County die Öffentlichkeit im Stich. Unabhängig davon, ob es sich um Vorsatz oder einfache Fahrlässigkeit handelt, kommen staatliche Stellen ihrer Verpflichtung nicht nach, sicherzustellen, dass virtuelle Sitzungen der Öffentlichkeit und den Medien vollständig und leicht zugänglich sind. Es ist an der Zeit, dass diese Einrichtungen, insbesondere Ontario County, den öffentlichen Zugang zu virtuellen Meetings ernst nehmen.
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